Cuando uno se propone enviar una sonda a otro planeta surcando el Sistema Solar debe tener en cuenta que hay múltiples cuerpos celestes por ahí rondando que tienen su gravedad y que, en mayor o menor medida, pueden afectar a lo largo del viaje hacia nuestro destino.

Siempre nos dicen que el camino más corto entre dos puntos es la línea recta. Pero esto en el espacio no lo podemos hacer sin consumir mucha energía en propulsión, y dado que no somos capaces de enviar ahí arriba más que unos pocos cientos de kilogramos, no podemos pensar en ponerle un tanque de combustible enorme a una sonda para que viaje tan campante en línea recta. Y no podemos hacerlo porque estamos inmersos en un campo gravitatorio y en tales circunstancias necesitamos aportar energía para empeñarnos en tener trayectorias rectilíneas.

Pero es que hay otro problema añadido, y es que la sonda va a estar en todo momento sometida al campo gravitatorio del sistema solar. Si está lo bastante lejos de un planeta podemos considerar que la contribución más relevante es la del Sol y tratar a los planetas como perturbaciones. Como quiera que hagamos las aproximaciones pertinentes al final lo que tenemos es un potencial gravitatorio, que depende inversamente de la distancia. Esto aplicado a dos cuerpos se llamó problema de Kepler o problema de los dos cuerpos y su solución es exacta y conocida desde hace mucho tiempo.

El problema de dos cuerpos origina trayectorias que son secciones cónicas, es decir: elipses, hipérbolas y parábolas. Que sea una de ellas depende de lasa condiciones del problema en particular. Pero por ejemplo, según la Primera Ley de Kepler los planetas describen órbitas elípticas estando el Sol en uno de los focos.

Cuando se formó el Sistema Solar a partir de una nube de gas y polvo caliente que rotaba sobre sí misma y en su núcleo se formó el Sol empezó una limpieza que duró mucho tiempo y que conformó los planetas. Esta nube de gas en rotación, por el hecho de rotar, tenía un momento angular y al formarse los planetas, por las leyes de conservación, éstos mantuvieron el momento angular y por eso rotan y se trasladan. Nada está quieto. Las partículas que iban conformando los planetas ya estaban en órbita alrededor del centro de masas de toda la nube.
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